Στις 1 Ιουνίου του 2017, η Riot Games ανακοίνωσε τεράστιες αλλαγές στη δομή του NA League Championship Series. Το καινούργιο σύστημα είναι το franchising, το οποίο χρησιμοποιείται σε όλες τα μεγάλα Αμερικάνικα αθλητικά πρωταθλήματα, όπως το NBA, το NFL, και το MLB. Σε αυτό το σύστημα, οι ομάδες είναι συνεργάτες του πρωταθλήματος και ιδιοκτήτες των θέσεών τους μέσα σε αυτό. Τι ακριβώς σημαίνει όμως αυτό, και πώς ακριβώς θα επηρεαστεί η διοργάνωση;
Η πιο σημαντική αλλαγή που θα επηρεάσει εμάς, τους θεατές, είναι πως το σύστημα προβιβασμού/υποβιβασμού καταργείται. Προφανώς, καθώς τώρα οι ομάδες είναι ιδιοκτήτριες των θέσεών τους μέσα στο πρωτάθλημα, δεν έχουν λόγο το να ρισκάρουν να υποβιβαστούν και να μείνουν εκτός. Προσωπικά θεωρώ πως αυτό είναι το μεγαλύτερο μειονέκτημα του franchising, καθώς γίνεται αδύνατο για καινούργιες ομάδες να αναδειχθούν και οι τωρινές ομάδες θα μπορούν να έχουν άσχημα αποτελέσματα χωρίς να απειλούνται.
Λόγω αυτού, εννοείται πως το Challenger Series θα αλλάξει ολοκληρωτικά, καθώς η τωρινή του χρήση δεν θα έχει κάποιο νόημα. Θα μετατραπεί σε πρωτάθλημα Β’ ομάδων, με την κάθε ομάδα του LCS να έχει μια ομάδα ακαδημίας, η οποία θα συμμετέχει. Αυτό επίσης αυτόματα σημαίνει πως ο κάθε οργανισμός του LCS θα πρέπει να έχει τουλάχιστον 10 παίκτες, καθώς θα πρέπει να καλύπτει δύο ομάδες. Είναι ωραίο το ότι τώρα θα υπάρχει ένα σταθερό περιβάλλον στο οποίο οι οργανισμοί θα μπορούν να αναπτύξουν νέα ταλέντα.
Η άλλη πολύ σημαντική αλλαγή θα επηρεάσει τις ομάδες. Λόγω του ότι η κάθε ομάδα τώρα θα είναι ιδιοκτήτρια μέρους του πρωταθλήματος, θα μοιράζεται μέρος των εσόδων που θα έχει. Επίσης, καθώς οι θέσεις τους στο πρωτάθλημα θα είναι μόνιμες, τους είναι πολύ πιο εύκολο να εξασφαλίσουν χορηγίες μακράς διαρκείας. Ο συνδυασμός αυτών των δύο συνθηκών θα έχει ως αποτέλεσμα οι ομάδες να στέκονται πολύ πιο δυνατά από οικονομική άποψη. Αυτό σίγουρα θα βοηθήσει να σταθεροποιηθεί η μακροχρόνια ανταγωνιστική σκηνή του NA LCS.
6 από τις 10 ομάδες που ήταν στο NA LCS κατάφεραν να κρατήσουν τις θέσεις τους. Αυτές οι ομάδες είναι οι: Team SoloMid, Counter Logic Gaming, Cloud9, FlyQuest eSports, Echo Fox, και Team Liquid. Αυτές μου έμειναν εκτός είναι οι: Immortals, Team Dignitas, Team EnVyUS, και Phoenix1. Όσο για τις υπόλοιπες 4 θέσεις, μόνο μία πήγε σε ήδη υπάρχοντα οργανισμό Esports, στους OpTic Gaming. Οι άλλες 3 κατέληξαν σε ομάδες του NBA: Golden State Warriors, Cleveland Cavaliers, και Houston Rockets.
Ακούστηκαν πολλά παράπονα από τους οπαδούς όσο αφορά τους Immortals και τους Team Dignitas, δύο ομάδες που πολλά άτομα θεώρησαν πως έπρεπε να παραμείνουν στο πρωτάθλημα. Οι Team Dignitas είναι από τους πιο παλιούς οργανισμούς Esports ενεργούς στη περιοχή και έχουν μεγάλο fanbase, ενώ οι Immortals είναι από τις πιο δυνατές ομάδες στα δύο χρόνια ύπαρξής τους, συμμετέχοντας και στο παγκόσμιο πρωτάθλημα φέτος.
Η περίπτωση των Immortals συγκεκριμένα είναι γεμάτη ειρωνεία. Ο CEO τους, Noah Whinston, ήταν από τους μεγαλύτερους υποστηρικτές του franchising και ένα από τα άτομα που έβαλαν πίεση στη Riot για να το εφαρμόσει. Το franchising σαν σύστημα δίνει μεγαλύτερη έμφαση σε marketing παρά στα αποτελέσματα της ομάδας, οπότε οι Immortals βρέθηκαν σε μειονεκτική θέση.
Έτσι, οι Immortals έμειναν εκτός μιας δομής στης οποίας τη δημιουργία ήταν μεγάλη επιρροή. Προσωπικά δεν νιώθω καθόλου άσχημα για αυτό. Στη προσπάθειά τους να ρίξουν κάτω τη “σκάλα” του προβιβασμού/υποβιβασμού ώστε να μην μπορέσουν καινούργιες ομάδες να τους απειλήσουν, οι Immortals έπεσαν οι ίδιοι κάτω, και τώρα δεν υπάρχει καν αυτή η “σκάλα” που θα τους επιτρέψει να ξανανέβουν. Έδειξαν αλαζονεία ζητώντας το franchising και πιστεύοντας πως θα γίνουν δεκτοί σίγουρα, κάτι που τώρα το πλήρωσαν.
[embed_post id=”206275,206025″ /]
Τι γίνεται όμως με τις 6 ομάδες που κατάφεραν να κρατήσουν τις θέσεις τους; Ακόμα και εκεί, τα πράγματα δεν είναι τέλεια. Για να μπορέσουν να αποκτήσουν το μερίδιό τους στο πρωτάθλημα, έπρεπε να πληρώσουν 10 εκατομμύρια δολάρια. Καθώς οι περισσότεροι οργανισμοί δεν είχαν τέτοιο ρευστό διαθέσιμο, αναγκάστηκαν να πουλήσουν το μεγαλύτερο μέρος τους για να πάρουν επενδύσεις. Ουσιαστικά, αυτό σημαίνει πως όλοι αυτοί οι οργανισμοί τώρα έχουν διαφορετικούς ιδιοκτήτες. Η μόνη εξαίρεση είναι οι Team SoloMid, οι οποίοι κατάφεραν να κρατήσουν τη πλειοψηφία των μετοχών τους.
Ας ανακεφαλαιώσουμε. Από πλεονεκτήματα, το franchising προσφέρει σταθερότητα στους οργανισμούς, το οποίο τους δίνει τη δυνατότητα να εξασφαλίσουν μακροχρόνιες πηγές εισόδων με μεγαλύτερη ευκολία. Επίσης, το ότι μοιράζονται τα έσοδα του πρωταθλήματος προσφέρει μεγαλύτερη οικονομική δύναμη. Από μειονεκτήματα, οι ομάδες έχουν λιγότερο κίνητρο να είναι μονίμως ανταγωνιστικές, λόγω της έλλειψης του προβιβασμού/υποβιβασμού, η οποία επίσης απαγορεύει σε νέες ομάδες να μπουν στο πρωτάθλημα και να προκαλέσουν ενδιαφέρον.
Προσωπικά είμαι κατά του franchising, καθώς θεωρώ πως τα μειονεκτήματα είναι πιο σημαντικά από τα πλεονεκτήματα. Πάντως, καθώς όλα τα μεγάλα αθλητικά πρωταθλήματα των Η.Π.Α. το χρησιμοποιούν, ήταν θέμα χρόνου μέχρι να το εφαρμόσει και το NA LCS. Όσο για εδώ, η αθλητική κουλτούρα της Ευρώπης είναι τελείως διαφορετική, και δεν φαίνεται να υπάρχουν σχέδια για να ακολουθεί το franchising στο σύντομο μέλλον.
Ορισμένες από τις πληροφορίες του άρθρου δεν είναι επιβεβαιωμένες και προέρχονται από διαρροές. Η επίσημη ανακοίνωση της Riot Games θα δημοσιευτεί μέσα στον Νοέμβριο.
